罗马不是一日建成的，元宇宙也一样。
面对扑面而来的元宇宙概念，很多人还一头雾水。如果我们把视野拔高，以近40年时间轴的方式来看，或许能把元宇宙看得更清楚。
元宇宙翻译自英文的Metaverse，在这里元字Meta除了本源的意思，还有超越和更高的含义。广义地说，元宇宙就像是构建了一条真实世界和虚拟空间的通道，把物理世界和数字世界连在了一起，人们以真实身份和数字身份切换、穿梭其中。
从元宇宙发展的时间线可以看出几个端倪。首先，科幻小说、科幻电影虽然是创作与想象的集合，却成为元宇宙发展不可或缺的参考。不论是首度出现于《雪崩》的元宇宙一词，还是最常被拿来解释元宇宙概念的《头号玩家》。人类对于未来的想象，往往先发于科幻作品中。
其次，现有元宇宙的关键技术也是经过累积才得以迸发。从1984年的第一台商用VR设备到Meta旗下的Oculus，从被视为元宇宙底层技术的区块链，到比特币、以太坊、NFT与gameFi，都很好地证明了这一点。
最后，则是科技巨头的投入。Meta对于元宇宙的投入最为积极，苹果、谷歌、英伟达、字节跳动、腾讯等海内外科技巨头也纷纷加入到元宇宙浪潮中来。
当全世界最好的人才都投入其中，我们与元宇宙的距离只会一天一天缩短，而这一切都源于以下这漫长的旅程：
1984年：杰伦·拉尼尔提出Virtual Reality——虚拟现实概念
虚拟现实这个词儿，是1984年美国科技达人杰伦·拉尼尔（JaronLanier）最早提出来的，同年他创立了第一家VR创业公司——VPL研究公司。
在他提出这个概念之前，与VR相关的一些技术已经被科学家们研究探索了很多年。拉尼尔用VR这个词概括了这项技术，并用头戴装备、眼机、手套等一套设备将其成功付诸应用，因此被认为是虚拟现实之父。
1989年：万维网（WWW）诞生，互联网从此开始走向普通民众
万维网(World Wide Web, 简称WWW或Web)是英国计算机科学家，蒂姆·伯纳斯·李（Tim Berners-Lee）于1989年3月12日发明。当时构想和开发Web的初衷是为全世界的科学家提供一个自动化的信息共享平台。
万维网是互联网的雏形，该网站允许用户从任何节点访问互联网中的内容。当时互联网的发展吸引了微软公司的注意，微软公司随后发布了第一代浏览器——IE浏览器。从此，上网成了获取信息、知识的新途 径，互联网从此开始走向普通民众。
1992年：科幻巨作《雪崩》提出Metaverse概念
1992年，科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）发表了其科幻巨作《雪崩》。在《雪崩》中，尼尔·斯蒂芬森创造了元宇宙（Metaverse）一词，书中描绘了一个庞大的虚拟世界，而这被认为是元宇宙的开端。
1999年：《黑客帝国》上映
电影中人工智能、脑机接口、万物互联、虚拟人的概念，拉开了赛博风格的大幕，在一定程度上启蒙和引领了元宇宙这个更宏大概念的到来。
2003年：首款虚拟游戏《第二人生》发布
美国Linden实验室推出游戏《第二人生》（Second Life），这是最早的元宇宙雏形之一，玩家们可以在游戏中做许多现实生活中的事情，如社交、学习、工作、吃饭、睡觉、购物，开车、旅游等等。
2006年：《Roblox》游戏诞生
Roblox公司发布同时兼容了虚拟世界、休闲游戏和用户自建内容的游戏《Roblox》，该公司于2021年在纽约证券交易所上市，被誉为元宇宙第一股。
2009年：区块链的起点
2009 年 1 月，神秘人中本聪发布了比特币的开源软件。2009 年 1 月 3 日，当中本聪挖出链上的第一个区块时，比特币网络诞生了，后来那个区块被誉为创世区块，自此也开启了虚拟货币元年。
中本聪在比特币创世区块上留下了一句话The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks（2009年1月3日，财政大臣正处于实施第二轮银行紧急援助的边缘）。这句话，是2009年1月3日《泰晤士报》当天的头版文章标题。这个创世区块上的点缀，后来也被比特币的支持者描述成一个自由主义者，拯救银行的故事。
2009年：《我的世界》诞生
诞生于2009年的沙盒类游戏《我的世界》是一款非常著名的元宇宙项目。《我的世界》的玩法简单但却丰富，玩家可以自由地采集、交易物品，也可以按照自己的想法来创造一切。
截至2019年，适配游戏机的《我的世界》游戏软件累计销量已超过1.76亿套，一举成为史上销量最大的电子游戏。
2011年：《头号玩家》原著小说出版
《头号玩家》原著小说于2011年出版，曾在《纽约时报》畅销书排行榜上连续100多周蝉联榜首，被翻译成37种语言，在58个国家和地区有售。
图 | 电影《头号玩家》
作者克莱恩在《头号玩家》中对未来世界进行了大胆的猜测和描述，讲述了2044年的颠覆性人类社会。小说在2018年由斯皮尔伯格翻拍为同名电影，成为往后解释元宇宙概念时，最常被提及的作品之一。
2012年~2013年：NFT的概念源于—彩色币Colored Coins
NFT 的概念源于所谓的彩色硬币，最初于 2012-2013 年在比特币区块链上发行。
图 | 彩色币Colored Coins
彩色硬币是代表区块链上现实世界资产的代币，可用于证明任何资产的所有权，从贵金属到汽车再到房地产，甚至是股票和债券。这个最初的想法是将比特币区块链用于数字收藏品、优惠券、财产、公司股票等资产。它们被描述为新技术，并为未来的使用场景提供了原始可能性。
2013年：以太坊诞生
以太坊诞生于2013年末，创始人Vitalik Buterin发表了以太坊白皮书，并于2014年1月在北美比特币会议上正式发布了以太坊，这是以太坊在世界上的首次亮相。
目前，以太坊是流通市值第二名的数字货币，仅次于比特币，同时也是NFT交易计价的主要加密货币。
2014年：脸书以20亿美元收购Oculus
脸书在2014年7月宣布以20亿美元的价格收购Oculus，被外界视为脸书为未来买单的举措。在脸书看来，Oculus的技术开辟了全新的体验和可能性，不仅仅在游戏领域，还在生活、教育、医疗等诸多领域拥有广阔的想象空间。
图 | Oculus
2015年：谷歌发布廉价版VR产品
谷歌VR眼镜盒子Cardboard于2015年在谷歌I/O（网络开发者大会）发布，售价低至20美元，低廉的价格使得VR技术实现普世化。
图 | 谷歌VR眼镜盒子Cardboard
谷歌VR眼镜盒子形状与VR头显相似，装置很简单，大体由一块硬纸板与两块特殊的塑料镜片组成。2021年，谷歌VR眼镜盒子Cardboard已从Google商店下架，商品页面显示我们不再出售Google Cardboard。
2015年：微软推出头戴式MR—HoloLens
微软在CES2015上首次展示了MR（混合现实）设备HoloLens眼镜，可以为用户提供科幻般的视觉体验，广泛运用在游戏、科研、医疗、教育、商业等各个领域。这款设备一经露面，就受到了全球广泛关注。
图 | HoloLens
据《财富》报道，市场调研公司SimilarWeb称HoloLens在2015年的搜索量为5000多万次，超过所有VR设备。
2015年：Decentraland平台问世
Decentraland是建构在以太坊上的3D虚拟世界，它通过工作量证明的算法分配给参与开发的玩家虚拟土地。
图 | 歌手林俊杰在他购买的土地上修建的家
在这个虚拟世界中，每天都会有大量的活动，包括艺术展、音乐节、游戏竞赛、企业发布会等，用户还可以买卖土地、建设设施等，并从中获利，其一块虚拟土地曾以超过 240 万美元的价格售出。
2016年：DAO出现
2016年，DAO(decentralized autonomous organization，去中心化自治组织)问世，The DAO公司在2016年5月通过众筹代币销售推出，这是一种在以太坊区块链上创建的风险投资基金，以去中心化的融资模式，没有经过任何中介单位为项目集资。
2017年：《堡垒之夜》游戏上线
2017年，由Epic Games研发的射击游戏《堡垒之夜》已经被誉为初代元宇宙。这款游戏将社交媒体、流媒体平台和游戏结合在一起，打造了一个超越游戏的虚拟世界。与只有网络页面的传统社交媒体不同，《堡垒之夜》与玩家在现实生活中所能获得的社交体验更为相似。
2020年5月，《堡垒之夜》已拥有3.5亿注册玩家。2020年4月，美国歌手特拉维斯·斯科特在《堡垒之夜》上举办虚拟演唱会，有超过1200万名观众观看互动。
2018年：官方首次发行稳定币
2018年9⽉10⽇，美国交易所Gemini和另外⼀个区块链创业公司Paxos同时获得了美国纽约⾦融服务局的批准，可以在受政府监管的情况下发⾏锚定美元的数字加密货币GUSD和PAX。这是⾸次官⽅宣布发⾏的稳定币，引起了⾏业热议。
引入稳定币为动荡的加密货币世界添加一个新元素，稳定币与美元挂钩，和其他加密货币相比其波动性更小。
2020年：疫情加速元宇宙发展
从2020年开始至今新冠疫情席卷全球，迫使人们接受远程办公的生活模式，大幅提升全球数字化程度，也成为元宇宙大爆发的催化剂。
2021年：元宇宙元年
2021年被称为元宇宙元年，国内外资本市场的动作足以印证：2021年3月，元宇宙第一股Roblox在美国纽交所上市，首日市值超过 380 亿美金；7月，Facebook宣布要在五年内转型成为元宇宙公司并于10月正式更名为Meta；8月，芯片巨头英伟达花费数亿美金，推出了为元宇宙打造的模拟平台 Omniverse；11月，微软公司宣布将打造一个更加企业化的元宇宙，用户可在虚拟世界分享办公文件。
与此同时，国内阿里、腾讯、字节跳动、网易、百度、京东等互联网巨头也纷纷加入元宇宙赛道，争相布局。
未来可期
元宇宙寄托了人类对探索虚拟世界的美好愿景，也是科技高速发展和人类想象力融合爆发的产物。目前已有多个国际知名机构公开表示看好元宇宙的未来市场规模。普华永道预计，2030年元宇宙市场规模将达到1.5万亿美元；彭博则预估届时元宇宙市场规模可以达到2.5万亿美元；摩根士丹利预计，未来元宇宙潜在市场空间将超8万亿美元。
同时业界预判，未来超过90%的工作与生活，如科研、教育、娱乐、会议等，将在元宇宙中发生，社会和经济的发展也将迎来巨大变革。
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