有关春节的传说有很多，有腊祭、巫术仪式、鬼节、打年兽等的传说就不提了，现在就从中国历史那个流星般闪耀的秦帝国说起。
在秦朝，一年的岁首不是正月初一，而是十月初一，这一天叫寒衣节。也就是秦一统六国后推行的国家法定历法《颛顼历》所定下的规矩，之后沿袭了100多年，直到西汉元封（汉武帝第六个年号）年间。
西汉太初元年（前104年，汉武帝第七个年号）五月，汉武帝推行新历《太初历》，正式确定正月初一是新年，并命名为立春节（春节），从此就开始有了爆竹（烧竹子）、一家人聚桌大鱼大肉及围炉守岁的习俗，不过放大假、贴春联、跑春运的现象尚未出现。
春节放大假制度始于唐朝。唐玄宗当时颁布了《假宁令》如下："元正、冬至，各给假七日。"，当然这只是对政府公务人员而定，像私塾先生和学生的假期可长达一个月，而农民可能大年初一仍然需要劳作。此外，对于许多的普通老百姓来说，没有固定的假期——春节到来，假期就来了。有趣的是，唐德宗在春节期间曾实行了"单号上朝，双号休假"的制度。这唐朝真是让人不得不折服啊，太伟大了。
而题写春联则是自五代十国后蜀（又称孟蜀，五代十国中十国之一）才开始兴起，并一直沿袭至今。后蜀题写的"新年纳馀庆，佳节号长春"是中国最早的一副春联。
到了北宋，除了宋太祖时期的待定制度外，从宋太宗到宋振宗退位，官吏在元旦都有七天的长假。宋仁宗时期，包青天包拯上书建议将春节假期定为五日，所以宋仁宗与宋神宗时期的新年假期是五日。后来，由于朝臣的不满，到了宋徽宗时期恢复到了七天。南宋成立初期，官吏被撤职，没有年假。从绍兴议和后的第二年到南宋灭亡，官方每年的春节假期大都是五天。宋代私立学校的学生每年都有一个月的寒假，从农历的腊月初八到正月初八结束。
到了元朝，春节改名为白节（蒙古族的"春节"），时间仍是正月初一，放假只有三天。
明朝，正月初一恢复为春节。开国朱元璋是个非常勤奋的人，自己很少有假期，所以建国初期给官员们的春节假期只有一天，后因官员们有怨言改为三天，不过仍有不满声音。到永乐皇帝朱棣夺位迁都北平后，增加了元宵节假期，前后共计十天。
清朝基本沿袭了明朝的休假制度，不过跟历代一样，休假制度对于其他阶层的群体并没有什么规定。
到了民国时期，春节休假制度曾几度被取消。1912年临时大总统孙中山先生曾下令废除旧历新年，改公历1月1日为新年，1913年袁世凯时期至1926年北洋政府时期又改回原样，1927年南京国民政府成立后再次推行"废农推公"做法。
据当时的人们说，春节期间，政府派警察到关门的商店，强迫他们开门，销毁元宝茶和祭祀水果。他们中的一些人也被罚款了。"甚至那些在乡下卖历书的小贩也一起被逮捕和拘留了。有一段时间，人们惊慌失措，新年的快乐变得很不是滋味"。当时，人们纷纷抱怨，然后想出办法宣布"本店整修"或"本店店主因亲友聚会，停售五日（正月初一至初五）"，各个商店同样效仿。官员们也没有办法。最后，人们表面积极配合，实际上都没有照做，一两年后，人们还是像往常一样过春节，政府也就不再禁止人们庆祝旧历新年了。1934年初，南京国民政府停止强行废除农历，不得不承认"对于旧历年关，除公务机关，民间习俗不宜过于干涉"。从此，人们又可以公开的庆祝新年了。
文化大革命期间，中华人民共和国国务院下发通知，要求群众"移风易俗"，"过一个革命化、战斗化的春节"。在过春节的同时，要把重点放在革命上，促进生产，工作到腊月二十八，甚至到大年三十也不休息，除夕吃忆苦饭，初一早上就开工了。春节不再放假，传统的习俗被当作四旧被废除。全国的报纸一片响应之声，要求举国上下"过一个革命化春节"。改革开放以后，春节又恢复了。
港澳地区，由于当时的香港政府和澳门政府采取宽松的民主政策，不干预中国的传统习俗，当地的民族风俗也没太受大陆的政策变动而改变，因此，两地的农历新年庆祝模式至今得到充分保留。
